潛溶於我們身上且遺傳數百萬年的病毒，在演化上居然對今日複雜的人腦網絡形成至關重要。

研究人員很久以前便留意到人類DNA序列約含有５％的內源性反轉錄病毒（endogenous retroviruses）。許多年來學界都認為所謂的垃圾DNA（junk DNA）毫無實際作用，僅僅是在演化過程裡所留下的副產物。

但根據最近約翰•約克布森（Johan Jakobsson）與團隊所做的研究顯示：反轉錄病毒似乎在腦部的基本功能運作上佔了至關重要的角色，精確點的說 － 調控基因表現與作用時機。這篇研究指出：隨著演化的進展，病毒也逐漸增加其對細胞機制的掌控。但為何病毒在大腦裡的活動特別頻繁？原因有可能是因為神經細胞並不像其他組織會形成腫瘤。

「我們觀察到病毒對腦細胞特別活躍，同時也扮演著重要的調節角色。」我們認為反轉錄病毒控制說有助於解釋大腦細胞為何如此具有活力，並且具備許多不同功能。「也許可以藉由瞭解病毒在各種動物裡所造成的複雜作用與其程度多寡，協助我們了解人類為何會如此與眾不同。」約翰表示。

這篇論文透過神經幹細胞實驗，顯示細胞利用了特別的分子機制控制反轉錄病毒的活化過程。結論提供我們更為複雜的觀點深入檢視神經細胞的基本功能。於此同時，這項發現所開展出這種嶄新的研究手段，有助研究人員進一步探討腦部疾病與遺傳因子間的關聯。

「我認為這有助激發更多新穎且讓人興奮的腦部疾病研究。現階段，我們總在尋找與各式疾病相關的基因，總是針對這些已家喻戶曉的基因進行研究，但實際上這些基因不過佔了整體基因２%而已。如今我們開啟一項新的可能性，使我們開始檢視這些著名基因外的極多數基因，而且當中許多遺傳物質在先前都未曾受到重視。腦部代表的概念愈發複雜，不過相對地，在搜尋遺傳物質出錯與其導致的疾病，例如某些神經退行性疾病以及腦癌時，這方面的能力卻也相對提升。」